变奏手法主要分为三种：
- 固定旋律变奏 cantus firmus ：一个固定旋律在曲子各个声部到处出现，偶尔装饰一下。主要的不同部分，也就是变奏是固定旋律的伴奏部分。
- 固定低音变奏 ostinato：一组固定的低音组合，在曲子里重复n遍，变奏的部分是它上边的和声和旋律。
- 装饰旋律变奏 melodic：旋律和和声都在变化，非常自由。
变奏曲为由变奏手法创作而形成的曲式。
对应三种变奏手法，分为：
- 以固定旋律变奏方法形成的变奏曲式：小赋格 fughetta, 幻想曲 fantasia等
- 以固定低音变奏方法形成的变奏曲式：恰空 chaconne, 帕萨卡利亚 passacaglia, ground bass。
- 以装饰旋律变奏方法形成的变奏曲式：主题与变奏 theme and variation,也就是最主流的，通常人们默认的变奏曲式，分为单个明显旋律的主题和后面一堆它的变奏曲。
主题与变奏中，变奏是通过以下一些因素变化的，总的来说就是音乐中所有包括的要素，没什么新鲜的，包括：速度，技巧，织体，和声，音域，强弱，表现，节奏。通常紧张感逐渐增加。
